【西日本交流重賞】

第18回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：コウエイアンカ）

レース概要

西日本交流『第１８回 園田チャレンジカップ』が行われ、コウエイアンカが後方から見事な追い込みを決めて優勝。４連勝で重賞初制覇を飾った。騎乗していた大山真吾騎手はこれが通算１６勝目の重賞タイトル。今年はダービー二冠など３勝目の重賞勝ちとなった。管理する保利良平調教師は２０１９年『園田クイーンセレクション』以来の重賞制覇となった。

人気の一角、逃げ馬のメイプルグレイトが競走除外でハナ争いに注目が集まったが、エイシンエンジョイが先手を奪った。ナチュラリーはそれほど抵抗せず２番手に落ち着く。その後ろに高知の３頭が続く。ハナブサは７番手を進んだ。その後ろでコウエイアンカはいつものようにじっくり構えた。前半は意外にもスローで流れたが、後半に入ってさすがに古馬の重賞らしく一気にペースアップ。エイシンエンジョイが粘って迎えた直線。外からハナブサが追い上げるがいつものような伸び脚が見られない。そこへ大外からコウエイアンカが襲い掛かる。最内からはダノングッドが接近！最後は決め手に優るコウエイアンカが差し切って優勝！内ピッタリを回ったダノングッドは３/４馬身差で敗れた。逃げたエイシンエンジョイが３着に粘り、１番人気のハナブサは４着に終わった。

確実な末脚で３連勝する絶好調で迎えた重賞。スローの上がり勝負となっても切れ味衰えず４連勝で重賞初制覇を成し遂げた。大山真吾騎手は、今年はダービー二冠に輝くなど充実。今年の３勝目の重賞勝ちとなった。保利良平師はこれが今年の４３勝目で、昨年のキャリアハイ(４７勝)クリアは最早時間の問題。次走は『兵庫ゴールドカップ』(１０月１５日･１２３０ｍ)を予定。得意距離でさらに注目が集まりそうだ。

第17回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：ナリタミニスター）

レース概要

秋の短距離王路線第１弾『第１７回 園田チャレンジカップ』が行われ、１番人気に支持されたナリタミニスターが優勝！５連勝で地元での初重賞を決めた。同馬は『金沢スプリント』(金沢)以来、２度目の重賞制覇。管理する坂本和也調教師は３度目の重賞勝ち。騎乗した吉村騎手は重賞２３勝目となった。

ナチュラリーが好スタートを決めるも、内からエイシンエンジョイが譲らずハナへ。３番手にナムラムート、４番手にヒダルマ。ナリタミニスターは５番手の内へ潜り込んだ。昨年の１、２着馬が競り合う格好となり、やや速い流れに。そこへナムラムート、ナリタミニスターの新興勢力が迫る！先行した２頭は苦しくなり、直線失速。ナムラムートが先頭に並びかけるところへ、間を割って抜け出すナリタミニスター。さらに中団にいたイルティモーネが追い上げて３番手に浮上。エイシンエンジョイは４番手、ナチュラリーが５番手に後退。最後は３/４馬身差でナリタミニスターが優勝！

レース後のインタビューで「現役最強でしょ！」と胸を張った吉村騎手。今回敗れた相手がどう巻き返すか、或いは別路線組からの参入もあるのか！？興味の尽きない短距離王争いとなりそうだ。

第16回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：エイシンエンジョイ）

レース概要

秋競馬の開幕週、掉尾を飾る『園田チャレンジカップ』が行われ、２番人気のエイシンエンジョイが優勝。前走の笠松『サマーカップ』に続く重賞連勝となり、短距離界にまた新たなスターが誕生した。騎乗した下原理騎手は重賞勝ちは５９勝目。管理する橋本忠明師は、通算１９勝目のタイトルで、今年だけで８勝目の重賞勝ちとなった。

ゲート入りを拒んだキクノステラが除外で１１頭でスタートした。ナチュラリーが予想通りハナ。２番手にエイシンエンジョイがつけすぐさまペースダウン。古馬の重賞としては異例の超スローペース。ゴールドスークが３番手につけ、その後ろでペリステライト、イルティモーネが続く。断然に前が有利の流れでレースが進む。追い出した前の３頭には、中団以降の差し脚は到底届かない。逃げるナチュラリーに外からエイシンエンジョイ、内からゴールドスークが迫る！最後はエイシンエンジョイが抜け出し優勝！ナチュラリーは２着はなんとか死守した。

さすがの重賞男・下原騎手は重賞６０勝に王手！今年８勝目のタイトル獲得となった橋本師の快進撃がすごい！

第15回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：センペンバンカ）

レース概要

９月７日に開催予定だった『園田チャレンジカップ』は、台風の影響と投票システムトラブルの影響で中止となっていたが、２週間後にあらためてナイター競馬で行われた。

勝ったのは２番人気のセンペンバンカ。最後の直線で１番人気のキクノステラをわずかにハナ差捉えて勝利した。騎乗した鴨宮祥行騎手は、先日金沢でホッカイドウ競馬所属のモズオトコマエで重賞初制覇を成し遂げていたが、地元園田で地元の馬騎乗しての初重賞となった。管理する有馬澄男調教師は、騎手時代は重賞５０勝以上を挙げていたが、調教師となってからはこれが嬉しい重賞初制覇となった。

兵庫で１０戦１０勝の戦績から１番人気になったキクノステラは若干の出負け、高知の赤岡騎手が騎乗したサンライズトークが逃げる。ヨウライフク、サンライズネオが続いてその後ろにセンペンバンカ、スタートで後手に回ったキクノステラが３コーナーで動いて勝負に出る。４コーナーの手前では早くもキクノステラが先頭に立つ！。センペンバンカが３番手まで押し上げて直線に向く。キクノステラが押切りをはかる直線で、ただ一頭センペンバンカが迫って来る。しぶとく粘るキクノだが残り５０ｍでセンペンバンカと馬体が合う！。ほとんど並んでゴール！。わずかにハナ差で外！センペンバンカの差し切りだった。

僅差の勝負も、ゴール前で勝利を確信していた鴨宮騎手、地元・園田では嬉しい初重賞制覇となった。

管理する有馬調教師にとっても、嬉しい重賞初制覇となった。

第14回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：トウケイタイガー）

レース概要

第１４回『園田チャレンジカップ』は、笠松からの遠征馬３頭を交えて１１頭で争われ、断然人気のトウケイタイガーが４馬身差で逃げ切り快勝。今年だけで重賞４勝目を挙げた。騎乗した川原正一騎手は１１０勝目のタイトルゲット。管理する住吉調教師は重賞６勝目となった。５月の『かきつばた記念』でＪＲＡ勢を４馬身ちぎって快勝したトウケイタイガーにとって、力量は断然抜けていて、負ける要素が見当たらない。単勝１.０倍の元返しは当然と思われた。

スタートを決めてハナを奪った瞬間、勝負が決していた。２番手に付けたのはシーズアレインボー。笠松のハイジャが３番手に付けて、２番人気のドリームコンサートは４番手のポジションとなった。トウケイタイガーのマイペースは他の馬にとってはハイペース。シーズアレインボーは早々とついていけなくなり後退。替わってハイジャが２番手に上がる。中団にいたユウキエナージーがマクるようにして進出を開始。３番手まで追い上げた。この間、ドリームコンサートは反応が悪く伸びあぐねている。持ったままで迎えた４コーナー。ハイジャが並びかけて来るのを確認して追い出した川原騎手、スッと突き放して直線を迎える。あとは楽々と差を広げ、最後は４馬身差を付けてトウケイタイガーが逃げ切った。２着のハイジャは３着馬に４馬身差。スピードが十分あり、しぶとさもある。今回は相手が悪かっただけで、今後も重賞戦線で活躍が大いに期待できる内容だった。３着に粘ったのはユウキエナージー。得意のマクリ戦法が出たのは本調子を取り戻した証と言える。ドリームコンサートは最後も伸びを欠き、良いところなく４着に敗れた。２月の『園田ウインターカップ』の内容からも、逆転は無理にせよ、他の馬には負けられない一戦だっただけに、不甲斐ないレースぶりとなった。

勝ったトウケイタイガーはこれで今年の重賞４勝目。ダートグレード勝ちもあり、兵庫県の年代表馬は確定的。次に狙うは地方競馬の代表馬。このあとは１１月３日の『ＪＢＣスプリント(JpnⅠ)』(大井競馬場・１２００ｍ)が目標となる。その前に同じ舞台の『東京盃(JpnⅡ)』(１０月４日)があり、そこで腕試しをするのもいいかも知れない。年末の『兵庫ゴールドトロフィー(JpnⅢ)』で、同レース地方馬初勝利を目指すというのが陣営の大目標。その前に、兵庫県馬初のジーワン制覇の夢へ向かう。

第13回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：ランドクイーン）

レース概要

第１３回目を迎えた『園田チャレンジカップ』(１４００ｍ)は、牝馬のランドクイーンが逃げ切って優勝。８２０ｍの『園田ＦＣスプリント』以来の重賞２勝目を挙げた。騎乗したのは金沢の吉原寛人騎手。園田での重賞初制覇となった。管理する盛本調教師は、重賞５勝目。同レースは昨年のヒシサブリナに次ぐ、連覇達成となった。 重賞としてはやや寂しい９頭立て。それでも１４００ｍが得意な面々が顔を揃えて、それなりの好メンバーにはなった。中でも注目されたのは、前走で金沢の『金沢スプリントカップ』に勝ち、初重賞制覇を成し遂げたタガノギャラクシー。園田に移籍後は１４００ｍばかり使われ、６戦５勝２着１回というほぼパーフェクトな成績。脚質や順調度など総合的にみて１番人気は当然と言えた。 ２番人気は昨年の『金沢スプリントカップ』の覇者トウショウセレクト。こちらは休み明けだった６月のレースのあと、また３ヶ月空けての出走。順調さでは一歩劣る。それでも実績は最上位だけに支持を集めた。ドリームコンサートは常にあと一歩のレースが続いているが、安定感はある。力は重賞級だけに、厩舎にとっての初タイトルへ向けてもう手の届くところに来ている。ランドクイーンは８２０ｍの『園田ＦＣスプリント』を逃げ切ったが、前走船橋遠征で大敗。これは力関係や長距離輸送などがあり、力発揮とはいかなかった。ただ、問題は距離の１４００ｍだ。

スタートが一番速かったのは、やはりランドクイーン。一完歩目で抜け出し、楽々ハナを奪った。トウショウセレクトはやや出負け気味ながら前を追ったが、あれだけ速さを見せられれば控えざるを得ない。もっとも２番手からの競馬も全く問題ない。ドリームコンサートがその後ろの３番手に取り付き、タガノギャラクシーは当面の相手となる各馬を見ながらの４番手を進んだ。向正面では一旦４馬身差ほどのリードをとったランドクイーン。引き付けての逃げではなく、持ち前のスピードを前面に押し出しての逃げ。２番手のトウショウセレクトが休み明けだが悪くない行きっぷり。タガノギャラクシーは３番手に押し上げて、前の各馬に楽をさせず自ら捕まえに行く動きを見せた。「距離がちょっと長いかな」と吉原騎手は心配していたように、決して余裕の逃げではなかったランドクイーン。そこへトウショウセレクト、タガノギャラクシー、そしてドリームコンサートも迫って来る。４コーナーでは手応えほどの伸びを見せられないトウショウセレクトがなかなか前を掴まえられないでいる。タガノギャラクシーも必死に追ってくるが逃げ切り濃厚ムード。直線に入って突き放しにかかるランドクイーンに対して、トウショウセレクトは失速して脱落。外からタガノギャラクシーがジワジワながら詰め寄る。間からドリームコンサートも十分に溜めた末脚を爆発させる。 残り１００ｍの時点で勝負あったと思わせたが、さすがに最後は脚が上がって一気に差を詰められる格好となったランドクイーン。それでもクビ差なんとか凌いで、１４００ｍを逃げ切って見せた。タガノギャラクシーが惜しい２着、ドリームコンサートが３着に。追い込んだトリニティチャーチが４着に食い込み、トウショウセレクトは５着に沈んだ。 「前走はスタートを決められなかったですけど、きょうはいいスタートが切れました。最後は粘ってくれー!!って感じで必死でした。(アウェイでも)これだけ声を掛けてもらって感動しています。」と吉原騎手は笑顔を弾けさせた。それにしても、このレースは牝馬が強い。昨年も同厩舎の牝馬ヒシサブリナが優勝した。一昨年は牡馬が勝ったが２着は牝馬。３年前までは６年連続牝馬の勝利だった。暑い時期は牝馬が強いとされるが、来年以降も心に留めておきたい。登録の段階で名前があったマルトクスパート、エナエビス。そして放牧に出されることになったニホンカイセーラが不在だったのは残念だった。園田は１４００ｍのレースが８割を占めるほど、この距離のスペシャリストが多く存在する。にもかかわらず、古馬にとって数少ない１４００ｍの重賞が少頭数では余りにも残念だ。

マイルチャンピオンシップトライアルの地区代表馬選定競走という位置づけなので、時期を変えることは難しいのかも知れないが、せめて賞金を上げて格を上げて欲しい。そして、各陣営の最大目標と言う位置づけにしてもらいたい。一応、兵庫では重賞Ⅰと重賞Ⅱという格付けがある。この『園田チャレンジカップ』と８２０ｍの『園田ＦＣスプリント』は重賞Ⅱだ。どうもアラブ時代からあった短距離軽視の傾向が未だに残っていると感じざるを得ない。そもそも路線整備も確立できていない。近年、遠征が盛んになり、他地区で活躍する馬が多く出ている。一方では、地元に短距離の重賞がないから自ずと外へ目を向けなければならないというのも事実。園田の真の頂上決戦は、絶対１４００ｍだと思う。真の頂上決戦を作り、頂点に上り詰めた馬が、年末の『兵庫ゴールドトロフィー(JpnⅢ)』を制覇する。そんな夢を描きたい。

第12回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：ヒシサブリナ）

レース概要

園田の短距離王決定戦『園田チャレンジカップ』(９月４日・１４００ｍ)は、遠征馬のない地元馬１１頭で行われ、川原騎手が騎乗した３番人気のヒシサブリナ(牝４･盛本厩舎)が優勝。初の重賞タイトルを手に入れた。川原正一騎手は３年ぶり２度目の同レース制覇で、通算１０１勝目の重賞勝ち。管理する盛本信春調教師は通算３勝目のタイトルとなった。川原騎手が、また新たな金字塔を打ち立てた。笠松競馬所属時代に２８５６勝。園田に移籍後、９年７ヶ月で２０００勝の大台に乗せた。しかも、それを重賞の舞台でやってのけるのだから、ドラマにもほどがある。注目されたのは、この距離のオープンで９戦連続連対中のニホンカイセーラ。前走１７００ｍの『摂津盃』を使われ、折り合いを欠き１１着と大敗していた。得意距離に戻るが、前走の後遺症がないかと心配された。それでも、ファンは１番人気に支持した。中央出身のマルトクスパートが２番人気。これまで園田では【１４－４－２－０】と３着を外していない超堅実派。オープン特別で５勝を挙げており、悲願の重賞制覇がかかる。復調ムード漂うニーケ(４番人気)とポセイドン(６番人気)のトーコー軍団も実績があり、当然有力候補。ＪＲＡ時代、短距離を中心に活躍していたトリニティチャーチは距離短縮が有利な材料と見られ、５番人気となった。揃ったスタートからのスピード争いは思いのほか激しくならず、金沢の吉原騎手が騎乗したマルトクスパートがすんなりハナを奪う。トーコーニーケが２番手。ハナを奪うか注目されたニホンカイセーラは、行く構えすら見せず控える競馬で中団からレースを進める。ヒシサブリナはトーコーポセイドンと前後しながら４、５番手を追走する形となった。オープン馬、しかも重賞レースとは思えぬほどのスローな流れとなり、レースを引っ張るマルトクスパートにとっては絶好の展開。それを許すまいと懸命にプレッシャーを与えに行く二番手のトーコーニーケと吉村騎手。しかし、馬体を併せるまでには至らない。ニホンカイセーラも向正面から動いて 行くが、思うように差を詰められないでいる。それより後方にいたトリニティチャーチの方がいい脚で先団めがけて上がって行く。この時点でポセイドンが脱落。その間に、内からジワジワ差を詰めていたのが川原騎手のヒシサブリナだった。４コーナー。あとは残るスタミナをすべて使い切って逃げ切るだけのマルトク。それを追うニーケ。外からトリニティとセーラがようやく迫る。そして内から忍び寄るサブリナ。誰もが吉原騎手のマルトクが逃げ切ったと思ったその瞬間、外に切り替えた川原騎手のヒシサブリナがゴール前で鮮やかに差し切って見せた。笠松(岐阜県競馬)、園田(兵庫県競馬)と所属した２つの主催者で２０００勝を挙げる偉業を、なんと重賞レースで決めてみせたのでした。マルトクスパートはなんとか２着は確保。トーコーニーケが３着。追い上げたトリニティチャーチが４着で、ニホンカイセーラは５着。スローペースで差し馬には厳しい流れとなったレースだった。 この日の川原騎手は２勝を挙げて、園田所属での２０００勝に王手をかけていた。迎えた第８レースで、単勝１.４倍と断然の支持を受けたキクノレヨンに騎乗。直線で堂々と抜け出して、勝ったと思わせた瞬間、わずかにハナ差で差し切られて、記録達成がお預けになっていた。終わってみれば、この敗戦も重賞レースの劇的な幕切れの演出となった。『金字塔』という言葉は、ピラミッドの日本語表現。先人たちのネーミングセンスに感服する。ただ積み上げるのではなく、四辺の土台を築いた上でないとたどり着けない境地。笠松時代と園田に来てからと、ふたつのピラミッドを築いたのだ。これは世界にも例を見ない、ギネス級のものだろう。きっとそうだ！表彰式が終わったあと、川原騎手が胸に秘めた想いを自ら語ってくれた。「本当はね、盛本先生が、ぼくがマルトクスパートに乗るものだと思って、金沢の吉原くんに依頼するからと言ってきたんよね。でも先生、それはやめてください！と言った。先生はぼくに気を遣ってそう言ってくれたんだけど、ぼくは盛本厩舎で主戦のように乗ってるわけだから、勝っても負けてもヒシサブリナに乗るって言った。戦績からはマルトクに乗るのが普通だけれど、盛本厩舎に乗らないとダメでしょう！」四辺の土台を振り返って、積み上げる石を決めたのだ。こうして川原騎手は、笠松での２０００勝、園田での２０００勝、重賞１００勝と決して崩れることのないピラミッドを積み上げてきた。来年、５０００勝というピラミッドが建とうとしている。川原騎手のレースを見ていると、軽々と勝ち星を積み上げているように見えるが、決してそうではない。ひとつひとつの勝利に、しかっりと重みを感じているからこそ、強固な塔を造り上げられるのだ。

第11回 園田チャレンジカップ（勝ち馬：クリスタルボーイ）

レース概要

　その金ナイターでは２度目となる他地区との交流戦。 『園田チャレンジカップ』(１４００ｍ)は９月５日、園田競馬場で行われ、名古屋から参戦した１番人気のクリスタルボーイが悠々逃げ切って、力の違いを見せつけました。

　金沢から２頭、名古屋、笠松からそれぞれ１頭、計４頭の遠征馬を迎えて１２頭フルゲートで争われました。ダートグレード戦線でも入着級の成績を残しているクリスタルボーイに とって、ここでは格が違った。「外に(ハナに)行きたそうな馬がいたので、それが強引に行くなら下げていいと。控えても前の方なら大丈夫だと思ってました」と鞍上のベテラン戸部尚実騎手。

 ハナにはこだわらない気持ちの余裕が、逆にすんなりハナに立つことに繋がります。「自身のデキが良かったのか、行きっぷりがいいのか、道中もずっと余裕のある走りでした。 ちょっとコーナーの動きが悪いところがあるので心配したけど、直線に向くまで(他の)馬の気配がなかったので大丈夫だなと思いました」もう完勝です。もともとＪＲＡ出身で、バリバリの オープン馬。南関東を経て名古屋に移籍。今年はダートグレードの『黒船賞』と『かきつばた記念』でともに５着と好走。今後も更なる活躍が期待できる。「機会があったら、グレードレース でも優勝目指したいと思います」年末、園田競馬場では『兵庫ゴールドトロフィー』というグレードレースが行われます。恐らく、ここに照準を合わせて来ると思われるので楽しみに待ち ましょう。さて、２馬身半差の２着にはラッキーフラワー(４番人気)。「今回のメンバーならチャンスがあると思うので頑張ります」と気合いを込めてレースに臨んだ鞍上の杉浦騎手。 ややこの馬にしては後ろからレースを進めて行くも、向正面から積極的に進出を開始。長くいい脚を使って２着に食い込んだのでした。実はこの馬、４番人気のときは【３－３－０－１】と 準パーフェクトな成績。少し見放されたぐらいが買い時？３着には古豪タガノブリガデイロ(９番人気)が健闘を見せました。１４００ｍではこれまで１９勝を挙げている超スペシャリスト。

しかし、勝ち鞍は昨年の５月から遠ざかっているように、８歳となって衰えを感じざるを得ない状況でした。それでも今回は調教の段階からブリンカーを着用させ、厩舎の意気込みと、 同馬の気合いの変化もあったという臨戦。確かにいつもとは違う積極性が見られ、道中の反応も良く、全盛期の勢いはないにしても、意地とプライドを感じさせる走りを披露。

 園田ファンの胸をアツくさせた。２番人気のサワノファインはブリガデイロが動いたときに同じように反応ができなかった。この辺りは連戦の疲れもあったか…。それでも４着に踏ん張った ように堅実なレースぶりには頭が下がる。この夏の短距離戦線を盛り上げた立役者だったのは間違いなく、心から拍手を送りたい。その金ナイター交流元年となった今年。  初めてメインのお立ち台を他地区の馬に譲ったものの、やはり交流戦は面白い。