当初の計画は子ども4人

　玄関口で、小谷周平は子どもたちといっしょに笑顔で迎えてくれた。
よく晴れた休日の昼間、どこの家庭でもちびっこたちの弾む声がするなごやかな時間帯である。
　部屋に入ると、いっせいに可愛い声が耳に飛び込んできた。
３ＬＤＫの住居がまるで保育園のようなにぎやかさで包まれている。
それもそのはず、その数や２人や３人ではないのだ。
現在２９名の騎手が所属する園田競馬にあって、今年１５年目を迎える
小谷周平は弱冠３０歳で６人の子をもつスーパー・ダディー騎手なのである。
 
まずは長女で１０歳の華穂ちゃんをかしらに、
哲平くん(８歳)、華凜(かりん)ちゃん(６歳)、竜平くん(５歳)、華乃愛(かのあ)ちゃん(２歳)、
そして昨年１２月に誕生したばかりの晃平くん(２ヶ月)。
驚くべきは女の子と男の子が交互にそろったラインナップということだ。
 
　周平が結婚したのは１１年前、デビュー３年目で１９歳だった。
奥さんの久子さんはそのとき２８歳、年の差９つの姉さん女房である。
派遣会社の社員として競馬組合に勤めていた久子さんを見初め、
半年後には結婚したというスピード婚のふたり。
騎手と業務関係者の接触はご法度なのだが、
このカップルは速攻で決めたため誰も咎めようがなかったというからおもしろい。
 
周平くんのひと目ぼれ？――
 
「どうなんですかね。声をかけたのはぼくが先だったのですけど…」
 
　年の差を考えて、久子さんは一度は断ったらしい。
 
「夏の“園田まつり”で再会して、いっしょに食事して…」。
そのあとはトントン拍子に進み、結婚の翌年に華穂ちゃんが生まれた。
 
　小谷家の家族計画は当初は４人だったという。
４人目までは計画どおりで、５人目ができたときはもう限界だと思った。
「６人目はまったく考えてなかったです。
５人６人の出産となると母体も心配やし、妊娠中の子育てがまた大変なんですよ」
 
　競馬開催のない日は深夜０時に起きる。０時２０分には馬場に出て攻め馬が始まる。
朝８時か９時まで２０頭近く調教し、家に戻って夫婦で幼い子どもたちの面倒を見、
幼稚園と保育園に送り届ける。
それが終わると仮眠をとる。２時間ほどで起きて昼食。
そうこうしているうち２時になると幼稚園に２人の子どもを迎えにいく。
夕方には習い事をしている華穂ちゃん、哲平くんの『送り迎えが待っている。
ミニバスケをやっている華穂ちゃんを迎えにいくのは夜８時。
周平の１日はざっとこんな感じだ。
 
　周平は酒はいっさい呑まない。久子さんはイケる口だが、いまは育児に専念している。
「家のことはよく手伝ってくれます」とは、久子さんの旦那評。
「わたしのストレスの的になってくれるので助かっています(笑)」
 
　久子さんのグチや小言を周平は真正面から受けとめる。
ひと言も言い返さない。
ただ、それですべて問題解決というわけにはいかない。
これだけの家族になると妻の立場として、ときに日頃のうっぷんをぶつけたいこともある。
夫婦げんかになったとき、間に入ってくれるのが６歳の華凜ちゃんである。
「ふたりでよく話し合いなさい」
「パパ、謝っときなさい」
　見るに見かね断をくだす。よく出来た子だ。
 

親がシアワセであってこそ子もシアワセ

　父親の仕事関係の人間がやってきたので、子どもたちは少し興奮気味なのだろう。
ひとときもじっとしていない。油断してると横からチャチャが入る。
「ちょっと静かにしなさい」「こぼさないで飲みなさい」「コラ、やめなさい」
　周平が叱るが効果はない。
 
　子育てに関して最初から周平は優等生だったわけではない。
久子さんに任せっきりの部分が多く「５人目が生まれてはじめてパパになった」のだと言う。
「子どもの送り迎えとかはずっとつづけてたんですけど、
なんていうか…嫁さんの底の部分の気持ちをわかってやれてなかったですね。
自分は十分にやっていると思ってたんですよ。
でもそれはちがったんです。
相手の気持ちをわかったうえであれこれ手伝ってたわけじゃなかった。
ぼくの自己満足で手伝ってただけ。
で、そういう気持ちがわかるようになったのは、５人目からだったんです」

　５人目の華乃愛ちゃんが生まれたときに、久子さんの本当の大変さに気づいた。
「そのとき気づいて、これからは考えてゆこうと思って。そこからですね…」