ヴェルジェーズ、ただいま６連勝中

１日の仕事(騎乗)を終え、
緊張から解き放たれた騎手の表情は晴ればれとしている。
悔しいレースもあっただろうし凡ミスもあったはずなのに、
それを引きずる様子はない。
むしろ人も馬もケガなく無事に１日を終えた、
ささやかだけれど切実なよろこび、
安堵感のほうが大きい。
 
この日、竹村達也は自分に与えられた
２つのレースを無事に終えて、風呂に入り、
さっぱりとした表情であらわれた。
騎乗したレースが３Ｒと５Ｒだったこともあり、
まだ陽の高い時刻で時間はゆったりと流れている。
 
デビュー１９年目の今年、
あと１４０レースほど乗れば通算１万回騎乗に達する。
長年の騎手生活で大きなケガもなくつづけてこれたことの
それは証でもある。
本人もそのことは意識していて
「骨折は３回してますし何度も落馬してるんですけど、
不死身でやってこれました」とケロッとしている。
出走時、ゲートを出た瞬間に足の小指をケガする騎手は多い。
竹村もゲートに足をぶつけて何度か小指にヒビが入ったり
骨折した経験がある。
足の小指の骨折なんぞケガのうちに入らない。
１万回騎乗を目前にした不死身の男はそう言いたげだ。
 
昨年の竹村の勝ち鞍は４３勝。４３勝で終わったというべきか、
４３勝まで伸びたというべきか。
キャリアハイが５８勝(２０１６年)であることを思えば物足りないし、
前年(２０１７年)の勝ち鞍３７勝から比べればよく伸びたともいえる。
 
「まあ、よく頑張ったかなと思うし、
取りこぼしもあるんでもう少し伸ばせたかなとも思います」。
竹村にとって５０勝ラインは毎年の目標であり、
目の前のカベだと感じている。
 
「毎週１勝ずつすれば月４勝ペースで年間４８勝。
少し頑張って、まあ、５０勝ラインに届けばいいなと
考えてるんですけど。乗る馬とのめぐりあわせもあるんで…」
 
これまで１番人気の馬に乗る機会というのはほとんどなかった。
人気薄の馬を勝たせることでファンを沸かせる、
自分はそういうタイプだと位置づけてきた。
そんな竹村に楽しみな馬があらわれた。
取材前日(２月１２日)のレースで騎乗(結果は１着)した
自廐舎のヴェルジェーズ(４歳牝)である。
竹村が乗ってこれまで７戦、最初こそ２着に終わったがその後は６連勝し、
牝馬の重賞路線を狙える期待馬に成長した。
 
「素直でおとなしい馬です。
(調教で)いつも乗り慣れてるんでゲートだけ決めれば落ち着いて乗れます」。
直近の３レースはすべて１番人気だが、プレッシャーは感じていない。
「ぼく自身、６連勝は騎手人生はじめてのことなんで、
騎手やっててよかったなと。
辛抱してきたからめぐりあえたのかなと思ってます。楽しみな馬です。
いまは調教してても楽しいです」と、
自廐舎の乗り馬が連勝をつづけていることが大きな励みになっている。

ジョッキーはつらいよ

朝の調教は年を経るにしたがって徐々に頭数が減っているという。
午前３時台にスタートして１０頭ほどだからかなり少なめである。
一番の原因は腰痛にある。
若いころにやったギックリ腰にはじまり、
その後も断続的に痛みが出る。
ハリとマッサージをつづけているが
「ぼくらの仕事って調教してレースに乗って、
それがつづくのでケアしても追いつかないんです。
理想をいえばトレーナー的な人がそばにいて
毎日ケアができればいいんですけど…」。
調教で２０頭近く乗り、レースで７、８頭乗る
という騎手の仕事はきわめて過酷である。
 
「ぼくの感覚でいえば、調教で体が疲れすぎているので
レースしててもレースしてる気分じゃなくなるんですよ。
調教の頭数を減らしてレースでしっかり乗るほうが集中できると思います」
 
若いうちは西脇の全休日に園田まで出かけ、
他廐舎の馬の調教を買ってでた時期が長くつづいた。
その甲斐あって園田の廐舎からいまでも騎乗依頼がある。
「腰痛のせいで回数は減ってますけど、
それでも毎年二、三度は園田の調教に顔を出すようにしてます」
 
根気よく、周囲に対する自己アピールをつづけているという竹村。
ランキング中間層、あるいは下位に位置する騎手の多くは、
そうした地道な努力を重ねて騎乗のチャンスをつかむのである。
重ねていうが、騎手の仕事というのは想像以上に過酷なのだ。