６０勝ラインをクリアして変わったこと

勝負服の上に＜TEAM TAIZAN＞のネーム入りブルゾンを羽織って杉浦健太はやってきた。
この日(１０月１２日)は乗り替わりがあったりして(９鞍騎乗)、
ハードな一日だったにもかかわらず、いまが旬のジョッキーはまったく疲れを
感じさせない。
 
「取材、待ってました。まだかなって…」。
自分の番を待ちかねていたかのように、笑顔を向ける。
 
この日の時点で勝ち鞍は６０勝(ランキング７位)。
昨年あげた８２勝(キャリアハイ)とほぼ同じペースだが「夏ごろと比べ、
最近は勝てるペースが落ちてる」と気がかりを口にした。
杉浦には勝てない時期というのが年間を通して必ずあるらしい。
「ちぐはぐな時期が毎年どこかでやってくる。２着ばっかりとか。むかしからなんです」
 
年間勝利数が６０勝ラインを超えたのがデビュー５年目の２０１４年(６２勝)。
そのころから１００という数字を意識しはじめたというが、
毎年やってくる悪い流れが１００勝到達を阻むカベになっているようだ。
「そこを一定のペースでいけたら、もっと勝ち鞍は伸びると思うんですけど…」。
ワンランク上をめざす杉浦に与えられた、それが試練といえるかもしれない。
 
６０勝ラインをクリアした２０１４年以降とそれ以前とのちがい、
競馬に対する考え方の変化を彼はこんなふうに話す。
 
「むかしは前に行ったほうがレースしやすいというのが一番にあって、
がむしゃらに行っていたレースが多かったんですけど、ちょっと余裕も出てきて…
行くだけじゃなくて、その馬に適った乗り方を考えるようになってきました。
最近は予想紙を見て、まわりの馬のクセも頭にいれてレースをイメージするように
してます」。
レース中も冷静に、広い視野で競馬をとらえる眼をもてるようになったのは成長の証だろう。
 
頭角をあらわす騎手には当然まわりが注目する。
「上のクラスの馬をあいつに乗せてみよう」。
そこで結果を出すことでほかの調教師の目に止まる。さらに注目度が高まる。
若手が成長する過程とはそういうものであろう。
 
２０１５年に新井厩舎に籍を移したこともステップアップする転機になったと
杉浦は考えている。
「新井先生も厩舎の馬を積極的に乗せてくれて、いろいろ勉強させてもらいました。
あの時期に経験を積めたことは大きかった。
そのへんからマイタイザンやノブタイザンとのつながりもできましたし…」
 
杉浦が「マジメで賢い馬」と評するマイタイザン。
デビュー前から北海道の牧場でふれあい、跨がっていたこともあって、
思い入れは人一倍強い。
「初重賞(２０１５年兵庫若駒賞)も獲らせてもらいましたし、
この馬と一緒に成長できたかなと思ってます」。
馬名の由来は杉浦の奥さん(舞さん)から。
「名前、考えていいよって言われ、立候補したらすんなり決まって」命名されたそうだ。
 
出走のたびに、舞さんはまるで自分が走るかのように緊張してるらしい。

日々悩みつづけることにたのしみを…

伊丹市出身の少年は、幼年期から無類の馬好きで、テーマパークなどにある
“ふれあい牧場”ではきまって馬に跨がっていた。
そんな息子を見て父親は、それほど好きならと園田競馬場に連れていってくれた。
そこには馬に乗ることを仕事にしている人たちがいた。少年の夢が大きくふくらんだ。
オトナになったらジョッキーになる、と決めたのは小学生のときだったという。
 
「いまでもテーマパークに行って馬がいると一目散に馬のとこへ行きます。
お金払ってでも１周乗ろうかなと思う」というからかなりの重症である。
「嫁さんに、あんたいつでも乗れるやんって言われます」。
馬がとことん好き、馬に乗ることを最上のよろこびと感じる少年が、
幼いころからの夢を叶えたのだから、杉浦健太はシアワセ者だ。
 
そんな杉浦だから朝の調教はまったく苦にならない。
午前１時から８時まで２０頭ほど乗りこなす。
「つらいと思ったことはないですね」。
杉浦にとってはむしろ愉しみの時間である。
攻め馬を終えると「またお願いします」と関係者に礼を返す。
明るく素直な人柄が調教師や厩務員たちに好印象を与えていることは容易に想像がつく。
「厩務員さんとのコミュニケーションは普段から大事にしてます」と、
彼自身もサークル内の人間関係の大切さを心得ている。