騎手人生はじめての大ケガ

　９月１３日の最終レース終了後に園田の馬場で能検が行われた。
デビュー前の若駒や放牧、
故障明けの馬の回復具合をチェックするための能力検査である。
この日、渡瀬和幸は新井厩舎にやってきた２歳馬レオタイザンに騎乗して
能検を受けていた。
 
「この馬、期待されてるんで楽しみなんです。まだまだ子どもなんでね、
これから良くなると思います。
できれば大きいところ(重賞)を狙いたい。狙える器だと思います」
 
馬場を駆け回ったあと、大粒の汗を拭きながら、少し昂奮気味に語った。
 
「(調教を)任されたからにはしっかりと仕上げていきたい。
(デビューは)年末に間に合えばいいんですが…。
楽しみは来年以降ですね」
 
騎手デビュー２０年目の今年、騎手になってはじめての大ケガを負い、
この日の前日に復帰したばかりである。
ケガの顛末はこうだ。
６月２３日の調教時、朝５時４０分ごろのことだった。
２歳馬に乗って馬場に入ろうとした瞬間、急に馬が立ち上がり、
あおりで馬体もろとも仰向けに転倒。
渡瀬の脚の付け根あたりに４００キロの馬が覆いかぶさってきたのである。
救急車で運ばれ、即入院。両前壁不全骨折と診断された。
 
「ぼく、これまで落馬しても絶対ケガしなかったんですよ」。
筋肉がやわらかく、整体師が体のやわらかさに太鼓判を押すほどだったのだが、
今回はそうはいかなかった。
７月１０日に退院、リハビリに励んだ。
ほぼ３カ月にわたる戦線離脱ははじめてのことである。
療養中は「気がアセったらいやなので」いっさい競馬は見なかったという。
 
渡瀬がリハビリに励んでいた７月半ば、
実弟の渡瀬寛彰調教師をこの欄で取り上げたのだけれど、
そのときに聞いた話が面白かったので兄の和幸に確認してみた。
オグリキャップの引退レース(９０年の有馬記念)を見て、
いたく感動したお母さんが息子二人を騎手にさせようと
勝手に決めてしまったという話。
 
「ええ、本当です。小さいときから体は柔らかかったので、
母親は体操選手になってほしかったみたいです。
水泳、空手、野球もやったけど、どれも長つづきしませんでしたね。
ただ、母親のすすめで入った乗馬クラブだけは楽しくて、
中学を卒業するまでつづきました」
 
中学卒業後、乗馬クラブのオーナーの薦めもあって
佐賀競馬で下乗りの修行をはじめ、厩務員をしながら騎手をめざす。
が、１年後に原因不明の腰痛を発症。
一時期馬との接点をなくしたが、
その後、荒尾競馬で再び騎手をめざすことになる。
同じ騎手をめざすならよりレベルの高いところがいい、
と園田の碇厩舎に移り、１９９９年４月にデビューを果たした。

結婚狂騒曲

渡瀬の通算勝利数は４３６勝(９月１３日現在)。
０６年と０７年にキャリアハイの３９勝をあげているが、
それ以外の年は３０勝に届かず成績は低調で、
これまで目立った手柄といえるものはなかった。
そんな彼が韓国へ武者修行に出かけたのがデビュー１０年目の２００８年。
３カ月の滞在中、騎乗機会４連勝を含む１０勝をあげる
好成績をおさめたことは自信につながったようだ。
 
「なにも知らない国で生活がはじまったので、語学が身につくし、
人間関係も一から築けて仲良くなれましたね」。
同時期にミスターピンクこと内田利雄騎手が韓国競馬で活躍していたこともあり、
内田騎手から技術面で直接指導を受けたり、
逆に韓国人騎手に教えたり、充実したときをすごせたという。
 
帰国後、その成果をステップに、一気に成長をとげたという
話になればいいのだが、現実はそう甘くはない。
依然として目の前に３０勝のカベが立ちはだかっている。
 
「３０勝というより、一番多く勝った３９勝を超える
数字をあげたいという思いが強い。
今年はケガがあったんで残せなかったですけど、
だけどこのまま終わりたくない」と、終盤戦への意欲をみせる。
 
「若手がふえてきて、なんとか負かしてやろうと思ってるんですけどね。
昔とちがい、いまの若手はよく乗せてもらえるでしょ。
ぼくらの時代はひと鞍乗せてもらえるだけでラッキーやと思ってた。
まだまだヤル気では若手に負けてないですよ」
 
３８歳のベテラン騎手の意地とプライドは健在である。